100多年前，李鸿章曾告诫后人：倘若想中国没后患，必须先灭日本
“1895年3月17日，老夫若是死在马关，倒省得挨天下的骂。”谈判桌旁，李鸿章对随员孙家鼐忽然冒出这么一句。那天凌晨，他的胸口还在渗血，日本浪人留给他的那颗子弹只差半寸就夺命。事情要从二十多年前说起。1870年，明治维新的脚步刚跑起来，日本外务少丞柳原前往天津探路。彼时的直隶总督李鸿章刚练成淮军，正踌躇满志。柳原一番花言巧语——“贵国若与我联手，西洋列强不敢轻慢”——让李心里一动：同是亚洲国家，又离得近，也懂汉字，拉来当伙伴，也许能借刀杀人。于是《中日修好通商条约》上落下了他的朱笔，条款里写着“彼此相助”，听上去义气十足。
短短四年，日本大兵猛扑台湾。清廷内阁惊得手足无措，李鸿章却托人写信进京：“勿遽开仗启衅。”他的理由听起来很体面——“兵连祸结，西人乘虚而入”。可落在台湾守将沈葆桢耳里，就是一句：先稳住，别动。结果，《北京专条》换来日本合法掏走白银、“视察”台湾的机会，岛上百姓敢怒不敢言。
更扎心的事接踵而至。1879年，日本宣布吞并琉球改为冲绳县。清廷里主战奏折堆成小山，有人甚至提议撤回驻日使团断绝来往。李鸿章仍旧按兵不动，只发去一纸抗议电报。他给同治皇帝的折子里写道：“姑含忍以待其敝。”意思是日本胃口再大，也会有撑裂的时候。事实证明，这一句“含忍”埋下了深深的祸根。
进入八十年代，清朝内部掀起“海防”与“塞防”之争。李鸿章执意砸重金建北洋水师，口头上说“先防倭，再顾俄”。但他又认定日本短期内无力东进，真正的威胁是沙俄南下，于是提出“缓倭急俄”。从后来的结局看，他把两份威胁的先后顺序完全拿反。
1894年甲午开战。北洋舰队本应一展身手，却在黄海炮火里折戟沉沙。丁汝昌战死，邓世昌殉舰，剩下的军舰挂白旗。李鸿章这才意识到：靠外交摆平日本，只剩下梦呓。他奉命赴日议和，可对面谈判代表伊藤博文一句“请照此签字”，就要他割让台湾、澎湖与辽东，还得再赔二亿白银。
暗杀事件发生于会谈第三次休会期间。浪人小山六郎的手枪响了，李鸿章左颧骨中弹。伊藤博文急忙摆出绅士样，一边捂冷汗一边致歉，顺手把赔款减了三千万两。李鸿章表面感谢，心底却清楚：人情价打九五折，也够大清掏空国库。舟船返程途经吴淞口，他扶栏眺望海面，低声对幕僚薛福成说了那句后来流传甚广的话：“日本狼子野心，欲壑难填。若想中国没后患，必须灭其国。”
可惜，这狠话只剩纸面。回京后，他转身扑向沙俄，希望用“联俄”扳回一局。1896年，《中俄密约》签下，东三省铁路主权拱手让人，换来俄国对日本的制衡。李鸿章在奏折里大吹特吹“至少十年和平”，却没看见俄国吞象般的胃口。几年后，日俄就在旅顺口外拉开大炮，东北再次成了他人战场。
有人替李鸿章辩解：若非他四处折腾，满清可能更早覆灭。然而看看账单便知：台湾丢了、辽东丢了、白银赔了，北洋水师耗掉的七年军费，一炮没撑过半年；新兴工业刚冒芽就被战争赔款连根刨掉。日本恰恰靠这些赔款大办军工，钻石弹、高速舰一批批下线，再七年就撞进北京城，震天的“板垣见皇帝”之声响彻紫禁。
不止李一人背锅，顽固守旧的朝廷同样难辞其咎。但他身居中枢、握兵握财，仍执迷于“以夷制夷”的算盘。战前他对总理衙门说“和可保船不沉”，战后对光绪帝说“俄可制倭”，听着句句冠冕，实则每次下注都押在欺弱怕强的折衷上。等棋局收盘，满盘皆输，生路被堵，他才仰天长叹“国际无外交，全凭自立”。
1901年《辛丑条约》一簇密密麻麻的汉字和洋文，像铅块一样压在北京的小雨天里。外国公使坚持要李鸿章在文件最后一栏签名，声称“非李公不可”。名章落定没多久，他在天津病逝。小道消息说棺盖合上那一刻，街口有人放鞭炮，也有人垂泪——毕竟他练的淮军曾救过乡亲，也逼死过捻军百姓；他开办江南制造局，也签下无数丧权条约。褒贬，一时难分。
今天再翻档案，李鸿章那句“先灭日本”更像是身中一枪后的痛悟。要做到这四个字，需要工业体系、需要现代教育、需要国家意志，而不仅仅是手握谈判折子。遗憾的是，他回到北京后已无力再推改革，朝野也没时间重建军队，列强帆船和资本交织的阴影已轰然而至。
历史没有假设，但读到这里仍会忍不住想象：倘若早在1874年第一轮台海危机时，清廷能挺直腰板；倘若镇南关大捷后，北洋军舰立即南下协同追击；倘若李鸿章把筹建水师的进度和陆军训练放在同一高度……那么，中国与日本的胜负天平或许会更平一些。
现实却是，一连串“倘若”被软弱抹平。百姓骂他秦桧再世，也有人把他封成“东方俾斯麦”。史家说，李鸿章的错在于眼光只及王朝存亡，没能上升到民族存亡；他的悲剧在于明知故犯，扣在半殖民地半封建的车厢里，刹车坏了却还想靠车铃提醒前方让路。可敌人驾驶的是蒸汽机车。
李鸿章死后十九年，青岛、旅顺、大连、哈尔滨轮番换旗。日本“灭国”之势扑来，坦克、毒气、飞机齐上阵，直到1945年炮火熄灭才告终。那时人们才彻底明白：口头联盟救不了危局，只有真正的现代化才能护国。李鸿章那句警示，不幸被他自己的犹豫和妥协印证得淋漓尽致。
今天，若在大连旅顺口岸细看礁石，还能摸到当年炮弹留下的坑洞。浪潮一次次冲刷，痕迹仍在。它提醒后人：光说“必须先灭日本”没有意义，强国之道，需要实干，需要决心，更需要不向任何外力下注的底气。
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